Упродовж років у західних регіонах України бракувало висококваліфікованих кадрів для закладів дошкільної освіти. А на Прикарпатті – й поготів: найближчий педагогічний інститут, який забезпечував фахову підготовку спеціалістів дошкільного профілю функціонував у м. Рівному. Відповідно, до кінця 90-х рр. ХХ сторіччя у дитячих садках міста працювали вихователями здебільшого випускники Івано-Франківського педагогічного інституту з різних напрямків спеціальної педагогічної освіти. Отож, лише кожен п’ятий працівник тодішнього дошкільного навчального закладу (в т.ч. завідувачі та методисти) мали вузівську підготовку з дошкільного виховання. Зауважимо, що не йдеться про те, що в дитячих садках працювали мало чи недостатньо кваліфіковані педагоги, оскільки вони все ж були спеціалістами з вищою освітою, хоча й за іншими профілями, здебільшого педагогічними. Натомість, коли мовиться про виховання майбутніх громадян держави, то сьогодні беззаперечним є той факт, що цією справою слід займатися фахово і змалку, з дошкільного віку. Лише за такого підходу можемо говорити про забезпечення належного рівня її виконання й досягнення очікуваних результатів.
Отож, у наукових колах професорсько-викладацького колективу вищого педагогічного навчального закладу, яким у краї був педагогічний інститут ім. Василя Стефаника закономірно заговорили про створення відповідного фаху на педагогічному факультеті й покращення в такий спосіб ситуації в системі дошкільного виховання в краї.
Ініціатором створення окремої кафедри, яка на Прикарпатті готувала б спеціалістів для закладів дошкільної освіти став доктор педагогічних наук, професор, академік, дійсний член АПН України (на той час декан педагогічного факультету Івано-Франківського педагогічного інституту ім. В.Стефаника) світлої пам’яті Мирослав Стельмахович. Саме Мирослав Гнатович запросив у Івано-Франківський педагогічний інститут ім. В.Стефаника кандидата педагогічних наук, доцента кафедри педагогіки і психології (дошкільної) з Рівненського державного педагогічного інституту Неллі Лисенко з пропозицією створити і очолити кафедру теорії та методики дошкільної освіти у складі керованого ним педагогічного інституту.
Перший набір студентів на спеціальність «Дошкільне виховання» відбувся 1988 року. До речі, на теренах західної України Івано-Франківський педінститут став другим вищим навчальним закладом з підготовки фахівців означеного профілю. У тодішній період в Україні аналогічну освіту здобували в Київському педагогічному інституті ім. М.Драгоманова, Рівненському державному педагогічному інституті ім. Д.Мануїльського, Одеському педагогічному інституті ім. К. Ушинського і Запорізькому педагогічному інституті.
Кафедра теорії та методики дошкільної освіти започаткувала випуск спеціалістів зі спеціальності «Дошкільне виховання» з кваліфікацією «Вихователь. Методист дошкільних закладів. Викладач педагогіки і психології дошкільної», який тривав до 1998 року і забезпечив закладам дошкілля понад три тисячі осіб висококваліфікованих педагогів. Сьогодні вони – це реальна кадрова основа дошкілля не лише в Прикарпатті, а й далеко за його межами: на Буковині, Закарпатті, Поділлі. І сьогодні тут навчаються студенти, окрім із західних регіонів, ще й з Тернопільської, Закарпатської, Рівненської та Київської областей України.
Значна частина випускників продовжують навчання в магістратурі, в якій поряд із ними підвищують свій фах бакалаври і спеціалісти-випускники інших закладів вищої освіти України. Зокрема, це випускники Поліського гуманітарного університету, Волинського національного університету ім. Л. Українки, Мукачівського гуманітарного педагогічного інституту (Закарпатська область), Хмельницької гуманітарно-педагогічної академії та ін. Загалом, в магістратурі здобули найвищий рівень фахової підготовки більш як 200 спеціалістів означеного профілю.
З числа перших випускників на кафедрі виплекано й членів її колективу – кандидатів педагогічних наук, доцентів Н.Р.Кирсту, Л.О.Мацук, Н.Б.Лазарович. З роками, з числа викладачів кафедри сформовано й інші кафедри педагогічного інституту: Н.В.Абдюкова, Т.М.Котик, Н.І.Луцан, А.А.Палій, О.Є.Паркулаб, Л.С.Плетеницька, В.С.Радчук, А.І.Рего.
З 1998–1999 навчального року започатковано спеціалізації «Логопедія. Дефектологія», «Вчитель іноземної мови дітей дошкільного віку», «Початкове навчання», а також підготовку магістрів за означеними спеціальностями. Упродовж десяти років функціонує відділення аспірантури з денною і заочною формами навчання за фахом: «Теорія і методика професійної освіти».
Методологічна основа навчання студентів і підготовки аспірантів ґрунтується на національній ідеї з урахуванням реалій полікультурного простору в Україні, особливо в добу його освітніх трансформацій. Отож цілком логічно, що в діяльності кафедри теорії та методики дошкільної освіти окремою віхою стало проведення вперше в Україні Міжнародної конференції «Використання народних звичаїв та обрядів у вихованні дітей дошкільного віку» (1992) за участю науковців не лише західних регіонів України, а й Запоріжжя, Харкова, Одеси, Києва та вчених Польщі, Угорщини, Словаччини.
В останні роки колектив кафедри успішно працює над загальною науковою проблемою «Підготовка майбутнього педагога до професійної діяльності в умовах трансформації суспільного устрою та інтегрування України в Європейський освітній простір» (№ державної реєстрації 0106U009432, термін виконання з 2017 до 2026 рр.). Показово, що в руслі цієї наукової проблематики викладачами кафедри, її співробітниками та аспірантами проведено чимало заходів міжнародного рівня: конференції, семінари, круглі столи тощо.
Важливо для кафедри те, що до наукової роботи й удосконалення освітнього процесу у вузі загалом залучаються не лише працівники кафедри теорії та методики дошкільної і спеціальної освіти, а й інших підрозділів. І для цього створено всі необхідні умови: студенти проходять різні види практик спеціальності відповідно до навчального плану у базових закладах міста та області.
Традиційно працівники кафедри підтримують наукові контакти з науковцями Хмельницької гуманітарно-педагогічної академії, Національного педагогічного університету імені М.П. Драгоманова, Тернопільського державного педагогічного університету ім. Володимира Гнатюка, Чернівецького національного університету ім. Ю. Федьковича, Львівського національного університету ім.І.Франка, Кам’янець-Подільського національного університету імені Івана Огієнка, Мукачівського державного університету та ін.
Налагоджено міжнародні зв’язки з науковцями Польщі – це Ольштинського та Вроцлавського університету, Поморською педагогічною академією (м. Слупськ), Педагогічною академією ім. І.Длугоша (м. Ченстохова) та Сучавським університетом імені Штефана чел Маре (Румунія).
Про престиж кафедри свідчить факт стовідсоткового працевлаштування її випускників, а чимало з них нині завідують відповідними кафедрами, очолюють деканати у вищих навчальних закладах Чернівців, Рівного, Дрогобича, Хмельницького та інших вузів України.
У грудні 2023 р. очільником кафедри теорії та методики дошкільної і спеціальної освіти призначено кандидата педагогічних наук, професора Людмилу Олександрівну Мацук.
Сьогодні підготовку фахівців у галузі дошкільної і спеціальної освіти забезпечують висококваліфіковані НПП стейкхолдери. Старшим лаборантом кафедри є О.І. Кобилецька.
Кафедра теорії та методики дошкільної і спеціальної освіти є випусковою в підготовці здобувачів вищої освіти за освітньо-професійною програмою «Дошкільна освіта» першого (бакалаврського) рівня вищої освіти за спеціальністю 012 «Дошкільна освіта» (гарант освітньої програми – зав. кафедри, канд. пед. наук, проф. Людмила Олександрівна Мацук), «Дошкільна освіта» другого (магістерського) (гарант освітньої програми – канд. пед. наук, доц. Надія Богданівна Лазарович) за спеціальністю 012 Дошкільна освіта та «Спеціальна освіта»(Логопедія)» (гарант освітньої програми – канд. пед. наук, доц. Інна Сергіївна Марченко) за спеціальністю 016 Спеціальна освіта, спеціалізація 016.01. Логопедія.
Соціальний статус фахівця дошкільної освіти впродовж усіх років існування кафедри об’єктивно зберігається дуже високим. Університет здобув такий імідж у складі освітніх закладів України завдяки високого фахового рівня професорсько-викладацького складу, який об’єктивно забезпечує успішну підготовку фахівців за означеною спеціальністю.
